En tiempos precolombinos, los Pijaos poblaron esta región desde la Cordillera Central de los Andes, entre los nevados del Huila, del Quindío y del Tolima. Su linaje se remonta a 6000 a. C. y un día como hoy pero de 1754, se funda el Municipio de El Espinal, los señores Antonio Vásquez Forero y Juan Manuel Moya, propietarios de la Hacienda Llano Grande, se consideran los fundadores, en 1776, Don Pascual Aldana y Andagoya fundó una pequeña población a orillas del río Coello, que pasó a ser la cabecera de Llano Grande del Espinal.
Para 1783, debido a la distancia entre el Caserío de Upito y Llano Grande del Espinal, se solicitó la creación de una parroquia en ese entonces el virrey de Nueva Granada, Antonio Caballero y Góngora, decretó la construcción de la nueva iglesia en el sitio denominado El Espinal, lo que marcó el traslado definitivo de Upito a esta ubicación.
Sus límites físicos son los ríos Magdalena y Coello. Gran parte de su superficie es llana. Y sus límites políticos son por el norte con el municipio del Guamo, por el sur con el municipio de Flandes, al oriente está el municipio de Coello y por el occidente con el municipio de Suárez. Su extensión total es de 231 km², con un área urbana de 4,26 km² y un área rural de 212,74 km².
En cuanto a su economía esta se base en la agricultura, especialmente en el cultivo de arroz. El Espinal es conocido como la "Capital Arrocera del Tolima". También se producen otros productos como algodón, soya, maíz, tabaco, tomate, sorgo y diversas variedades de mangos. Sobresalen: la ganadería, el comercio y el turismo.
Los platos típicos son los tamales y la lechona, tienen fama en todo el departamento, también el quesillo y los amasijos.
Entre los lugares turísticos:
- Catedral de Nuestra Señora del Rosario
- Parque Simón Bolívar
- Casa de la Cultura
- Museo Arqueológico
- Laguna del Tominé
- Balneario El Paraíso
Datos curiosos:
- El Espinal es el municipio más poblado del Tolima después de Ibagué.
- Es conocido como la "Ciudad de la Tambora".
- En El Espinal se celebra el Festival Nacional de la Tambora.
- El San Pedro en El Espinal
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